Los científicos del Instituto Oceanográfico de Woods Hole (WHOI) han detectado una nube de hidrocarburos de por lo menos 22 millas de largo a más de 3.000 metros bajo la superficie del Golfo de México, un residuo del derrame de petróleo ocurrido en la plataforma Horizon de British Petroleum en dichas aguas.
En el estudio, que aparece en la revista Science, los investigadores pudieron distinguir hidrocarburos de petróleo en la columna y, usándolos como una herramienta de investigación, han establecido que la fuente de la columna no podría haber sido por filtraciones naturales del petróleo, sino que debieron haber venido del derrame y su contención.
Por otra parte, informó que los microbios de aguas profundas degradantes de petroleo están trabajandolentamente por lo que posiblemente la columna de 1.2 kilómetros de ancho y 650 metros de altura podría persistir durante algún tiempo.
El equipo de WHOI basó sus conclusiones en unos 57.000 análisis químicos discretos medidos en tiempo real durante un crucero efectuado los días de 19 a 28 junio.
Ellos lograron su hazaña con dos tecnologías altamente avanzadas: el vehículo subacuático autónomo (AUV) Sentry y un tipo de espectrómetro de masas bajo el agua que se conoce como Tetis que es capaz de hacer mediciones químicas muy precisas en tiempo real.
“Hemos demostrado de manera concluyente que no sólo existe una pluma o columna de petroleo en el fondo del mar, sino también el origen y la estructura de campo cercano”, dijeron los autores. “Hasta ahora, estos han sido tratados como un asunto teórico en la literatura.
“En junio, se observó que la pluma ha migrado lentamente [en alrededor de 0.17 millas por hora al suroeste] de la fuente del estallido”. Los investigadores comenzaron a rastrear a unas tres millas al fondo del pozo y alrededor de 22 millas (35 kilómetros) hasta que la cercanía del huracán Alex les obligó a alejarse del área de estudio.
El estudio confirma que existe una columna continua “en los niveles de hidrocarburos de petróleo que son dignos de mención y detectables”, dijeron los autores. El nivel y la distribución de los hidrocarburos derivados del petróleo muestran que “la pluma no es causado por filtraciones naturales de petróleo” en el Golfo de México, agregaron.
Aún no esá claro si la existencia de la pluma plantea una amenaza importante para el Golfo, dicen los investigadores. “No sabemos cuán tóxico es y no sabemos cómo se formó, o por qué. Pero saber el tamaño, la forma y la profundidad será de vital importancia para responder a muchas de estas preguntas. ”
Las metodologías utilizadas son capaces de explorar el océano hasta 14.764 pies (4.500 metros) de profundidad. “Hemos alcanzado nuestros resultados porque teníamos una combinación única de capacidades científicas y tecnológicas”, dijeron los autores.
Hasta ahora, los científicos han sospechado la existencia de una pluma, pero los intentos de detectar y medir que habían sido infructuosos, sobre todo por la insuficiencia de las técnicas de muestreo.
Los investigadores detectaron una clase de hidrocarburos del petróleo en concentraciones de más de 50 microgramos por litro. Curiosamente, las muestras de agua a esas profundidades no tenían olor a petróleo y eran claras. “La pluma no era como un río de jarabe Hershey’s”, dijeron los autores. “Pero eso no quiere decir que no es perjudicial para el medio ambiente”.
Referencia
Richard Camilli, Christopher M. Reddy, Dana R. Yoerger, Benjamin A. S. Van Mooy, Michael V. Jakuba, James C. Kinsey, Cameron P. McIntyre, Sean P. Sylva, and James V. Maloney. Tracking Hydrocarbon Plume Transport and Biodegradation at Deepwater Horizon. Science, 2010; DOI: 10.1126/science.1195223
